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Birthing Tales Les récits de naissance

TOPICS: Length of pregnancy Terme de la grossesse

The length of pregnancy is widely debated in both medical and legal circles, since there is a widespread suspicion that a woman newly widowed might seek to cheat the rightful heirs of their inheritance by conceiving an illegitimate child in the months immediately after her husband's death. Most physicians follow Aristotle and Pliny in estimating the normal length of a pregnancy to vary between seven and eleven months. A number of theories are advanced in support of this wide variation. Some believe that a particularly healthy and lively foetus may be ready for birth at seven months, while others claim that a larger foetus would require ten or eleven months to reach maturity in the womb. There is general consensus, however, on the different rates of development of male and female foetuses: girls develop more slowly because, according to humoral theory, their temperament is wetter and colder.

Le terme de la grossesse constitue un grand sujet de débat médical et juridique, car on craint que des veuves peu scrupuleuses ne cherchent à dépouiller les autres héritiers des fruits qui leur sont dûs au nom d'un enfant illégitime. Selon la plupart des médecins, qui se réfèrent à Aristote ou à Pline, par exemple, une grossesse peut durer entre sept et onze mois. On évoque plusieurs théories pour expliquer cette variation assez importante. Pour les uns, un enfant plus vigoureux serait prêt à naître au bout de sept mois, pour les autres un plus grand foetus aurait besoin de se développer pendant dix ou onze mois. En tout cas, on s'accorde généralement sur un point: le développement des filles, dont l'humeur est froide et humide, est plus lent que celui des garçons qui sont d'une humeur plus chaude et plus sèche.