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Birthing Tales Les récits de naissance

TOPICS: Monsters Monstres

A birth might bring either a monster or a wonder of Nature, a creature to inspire fear or awe. Nature holds back many surprises, and unnatural or praeter-natural offspring could fascinate and disconcert in equal measure. Some authors, such as Simon de Provanchières or Théophile Gelée, see them as proof of divine benevolence or omnipotence, while others associate monsters with God's wrath. News-sheets and the popular genre of 'prodigious tales' are full of monstrous births, often linked to ill-omened alignments of the planets and stars. In the second half of the 16th century, physicians and anatomists, including Ambroise Paré, Jakob Rueff and Caspar Bauhin, begin to catalogue and describe monsters scientifically. Their publications find a ready readership, attracted in part, no doubt, by the illustrations (illustrations: Paré Bauhin).

 

There are competing theories to account for the conception and birth of monsters. Some cite divine retribution or the position of the stars, while others point to the effects of too much (or too little) seed at conception, or to forbidden sexual relations (e.g. sexual activity while the woman is menstruating). It is also common to blame the unbridled imagination of the mother, for it was widely believed that if a strong maternal desire went unsatisfied, it might literally leave its mark upon the foetus. Thus, a woman who vividly imagines eating strawberries may cause a strawberry mark to appear upon the child. Obstetric treatises stop short of discussing the most improbable monsters, such as those combining a human head and an animal's body (or vice versa), but they do include both conjoined twins and hermaphrodites. Multiple pregnancies are a standard subject of such works, of course, but from Rosslin onwards, there is a tendency to dwell upon the exceptional cases such as Siamese twins. Jacques Duval goes further, including within an obstetrical manual a detailed study of the nature and conception of hermaphrodites.

Monstre ou merveille? Sujet d'effroi ou d'admiration? L'accouchement réserve bien des surprises, et les créatures qui font exception aux règles de la Nature déconcertent tout autant qu'ils fascinent. Si les prodiges témoignent de la toute-puissance et de la bonté divines, comme le veulent Simon de Provanchières et Théophile Gelée, les monstres n'annoncent-ils pas en revanche, la malédiction? Les canards et les histoires prodigieuses en regorgent, les reliant souvent à des conjonctures astrologiques néfastes. Dès la seconde moitié du XVIe siècle des médecins ou des anatomistes - dont Ambroise Paré, Jacques Rueff et Caspar Bauhin – se mettent à les décrire et cataloguer systématiquement. Leurs livres sont d'ailleurs très recherchés, ne serait-ce en partie que pour les images parfois fantaisistes (images: Paré, Bauhin).

 

Comment explique-t-on alors la conception - ou bien la naissance - d'un monstre? Diverses théories sont exposées. A côté de la malédiction divine ou la conjonction des étoiles, on cite une semence trop (ou parfois trop peu) abondante, des rapports sexuels ayant enfreint les lois de la Nature (le coït pendant les menstrues, par exemple), ou - idée très répandue - l'imagination déréglée de la femme. Car on croit qu'un fort désir maternel qui ne soit pas assouvi risque de s'imprimer sur le foetus. Aussi une femme qui rêve de manger des fraises va-t-elle imprimer la marque d'une fraise à la peau de son enfant... Les traités d'obstétrique se taisent sur les monstres les plus saugrenus - ceux qui ont par exemple la tête d'un animal et le corps d'un homme (ou le contraire), mais ils ne manquent pas d'accorder une place aux jumeaux siamois et aux hermaphrodites. Les grosseses multiples sont certes une préoccupation tout à fait légitime de tout médecin ou chirurgien, mais dès le traité de Rösslin on représente également les cas exceptionnels, dont les jumeaux conjoints . Quant à Jacques Duval, lui comprend dans le même volume un traité classique sur les accouchements et une étude approfondie des hermaphrodites.