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Birthing Tales Les récits de naissance

TOPICS: Hermaphrodites Hermaphrodites

Early Modern writers are particularly fascinated by the existence of hermaphrodites, as is evident from the often astonishing illustrations in Paré's book On Monsters, or in Montaigne’s account of the famous case of Marie Germain. Because their bodies do not belong clearly to either the male or the female sex, hermaphrodites defy normal social categorisation and they challenge conventional legal, theological and medical assumptions.

 

Jacques Duval is unique in his detailed treatment of hermaphroditism within a volume on obstetric medicine. He sees an essential link between the two subjects in that the nature of a hermaphrodite is defined from conception – the act which in turn leads to childbirth. Hermpahrodites are only occasionally mentioned in the context of birthing tales, but the delivery of such a child is sufficiently rare that several authors, including Du Laurens, choose to record it.

Les hermaphrodites occupent l’esprit de bien des écrivains des XVIe et XVIIe siècles, comme en témoignent les figures parfois éberluantes qui foisonnent chez Paré, ou le récit du cas de Marie Germain chez Montaigne. Ces individus dont le corps abrite un statut incertain qui ne se laisse pas définir selon les catégories normales de la société, inquiètent à bien des égards – sur les plans juridique et théologique aussi bien que médical.

 

 

Jacques Duval est le seul médecin à approfondir dans un même volume la génération des hermaphrodites et les problèmes de l’obstétrique, mais à ses yeux les deux sujets sont complémentaires, car la nature de l’hermaphrodite se définit dès la conception, acte qui mène inéluctablement à l’accouchement. Dans les récits de naissance, les hermaphrodites ne jouent certes qu’un rôle mineur, mais il est suffisamment rare qu’une femme en accouche d’un tel enfant pour que plusieurs de nos auteurs, dont par exemple Du Laurens, le signalent.