La môle hydatiforme est une grossesse sans embryon (le fœtus n‘existe pas ; le fruit de la conception se réduit aux seules membranes placentaires). C ‘est un phénomène relativement rare, qui ne touche qu’environ une grossesse sur 1500 dans les sociétés occidentales de nos jours. Alors pourquoi les auteurs de la Renaissance – médecins, chirurgiens et autres aussi (dont Montaigne) s’y intéressent-ils si souvent ? D’une part, les môles relèvent de la catégorie de toute naissance monstrueuse, dont nous ne devons pas sous-estimer l’importance. Mais, d’autre part, ce qui distingue les môles c’est l’absence déconcertante d’un fœtus. Certes, parfois on dit que la môle a remué, donné signe de vie, comme le raconte – avec scepticisme – Joubert, mais les médecins constatent que les femmes sont capables d’engendrer de tels ‘loppins de chair’ difformes et inanimés. Or, n’est-ce pas remettre en cause la notion religieuse de la conception, c’est-à-dire la création d’un être doté d’une âme ? Et la semence masculine contribue-t-elle à former de telles choses, ou la femme serait-elle capable de les produire toute seule ? Autant de questions à troubler l’esprit scientifique ainsi que les bons croyants.