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Birthing Tales Les récits de naissance

TOPICS: Multiple births Naissances multiples

In present-day western societies, twins occur in approximately one pregnancy in 90, and of these one third are identical twins, two-thirds non-identical. We have no way of knowing if these figures differ from the incidence of multiple births in the Renaissance, but authors of this period are particularly concerned to record the births of twins. Some tales of multiple births are highly unlikely (enormous numbers of children in a single pregnancy, drawn from sources such as the 13th-century writer, Albertus Magnus), while others focus on the very real issues of conception, pregnancy and delivery. We need to remember that before the existence of X-rays or ultra-sound scans, it was often only at the moment of birth that a multiple pregnancy was discovered, as in a case recounted by Louise Bourgeois! The existence of ova and sperm was not discovered until the later 17th century, and the Renaissance commonly attributed multiple pregnancies to an excess of seed at conception. This carried the implication of powerful, even indecent sexual lust, which (for authors like Paré) can be invoked to explain the birth of Siamese twins. In other cases, such as the one cited by Liebault, superfoetation may be suspected, especially if there is a delay of some days or even weeks between the birth of the first and second twin.

Dans les sociétés occidentales de nos jours, la femme porte des jumeaux dans environ une grossesse sur 90 (un tiers des jumeaux sont identiques, les deux-tiers fraternels). Il est impossible de savoir si les chiffres étaient exactement du même ordre à la Renaissance, mais nous pouvons constater que les auteurs citent volontiers des récits de grossesses multiples. Si certains aiment a répéter les histoires les plus invraisemblables (de ventrées gigantesques), comme celles puisées chez un auteur du XIIIe siècle, Albertus Magnus, d’autres auteurs se penchent, en revanche, sur les problèmes très concrets de la conception, de la grossesse et de l’accouchement. Souvenons-nous qu’avant l’ère des radiographies ou des échographies, on ne sait souvent si une femme attend plus d’un seul enfant qu’au moment de la naissance même, comme nous le voyons dans un des récits de naissance chez Louise Bourgeois. Avant la découverte des ovaires et des spermatozoïdes dans la seconde moitié du XVIIe siècle, on croit couramment que les grossesses multiples résultent d’un excès de semence…autrement dit, de rapports fort amoureux , et parfois lascifs, ce qui expliquerait (chez des auteurs comme Paré) la naissance de jumeaux siamois. Dans d’autre cas, comme celui cité par Liebault, on soupçonne la superfétation, surtout si les deux naissances sont espacées de quelques jours, voire de quelques semaines.