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Birthing Tales Les récits de naissance

TOPICS: Malformed foetus Foetus malformé

It was well known that a certain percentage of foetuses are always malformed, and, as a result, in some cases a pregnancy may abort spontaneously, leading to a miscarriage. But in others the pregnancy may continue and the mother prepare for birth with no knowledge that she is carrying a malformed foetus. Foetal malformation increases the risk of a labour obstructed by the bones of the mother's pelvis, especially if the foetus suffers from hydrocephaly as in the cases described by Jacques Bury or Louise Bourgeois. A surgeon's intervention may then become inevitable. To the Early Modern mind, a malformed foetus may be close to a monster, a subject which both terrorised and fascinated the wider public. Ambroise Paré published a famous study of monsters, while Jacques Duval devoted the last third of his obstetrical treatise to the nature and conception of hermaphrodites. Many other authors were also interested in hydatiform moles, often assumed by the lay public to be monstrous conceptions, even though they contained no foetal matter.

Un certain pourcentage des foetus sont toujours malformés, on le sait à toute époque. Parfois, la grossesse s'interrompt spontanément ; une fausse-couche en résulte. Mais dans d'autres cas, la grossesse continue et la mère s'apprête à accoucher sans soupçonner que le foetus soit malformé. D'une part, un foetus malformé risque d'être bloqué par les os du bassin maternel. C'est surtout le cas pour ceux qui sont hydrocéphales, comme l'indiquent Jacques Bury ou Louise Bourgeois, ce qui nécessite l'intervention du chirurgien. D'autre part, un foetus malformé ne s'apparente-t-il pas, aux yeux des hommes des XVIe et XVIIe siècles, à un monstre? Nous savons combien les savants de la Renaissance finissante sont fascinés par les monstres de toute sorte : Ambroise Paré y consacre un volume épais et Jacques Duval rédige un traité sur les hermaphrodites. De nombreux auteurs s'intéressent d'ailleurs aux môles, qui ressemblent - aux yeux des non spécialistes - à des monstres, bien qu'aucun foetus n'y soit jamais présent.